Photosynthèse animale et macroévolution

Il y a un an, je vous parlais d'Elysia chlorotica, l'étrange bestiole capable de faire de la photosynthèse. Cette limace de mer se nourrit d'algues et digère tout sauf les chloroplastes qu'elle garde précieusement dans ses cellules intestinales pendant plusieurs mois. Elle est ainsi capable de faire de la photosynthèse comme un végétal. On savait déjà qu'au moins un gène nucléaire de l'algue avait été acquis par Elysia chlorotica. Mais il faut pouvoir régénérer un certain nombre de composants, dont le pigment photosynthétique, la chorophylle. Il a été annoncé récemment qu'Elysia chlorotica était capable de synthétiser la chlorophylle, même en l'absence d'algues. Elle posséderaient donc plusieurs des gènes nécessaires pour cela et ils seraient présents dans le génome nucléaire d'Elysia chlorotica. On serait donc bien face à un cas nouveau d'endosymbiose.

Un cas d'endosymbiose secondaire ?
La théorie endosymbiotique a été proposée par Lynn Margulis dans les années 1960 : les mitochondries et les chloroplastes seraient des bactéries que les cellules eukaryotes auraient adoptées pour en faire leurs centrales énergétiques. Un trait particulier de cette adoption est que ces organites (mitochondries et chloroplastes) conservent une partie de leur patrimoine génétique, le reste étant intégré au génome nucléaire de la cellule eukaryote. S'il est confirmé que plusieurs gènes des chloroplastes algaires se retrouvent dans le génome des cellules d'Elysia chlorotica, on est face à une situation tout à fait inédite de combinaison animal-végétal. Une première endosymbiose permet à l'algue d'être photosynthétique, puis l'adoption des chloroplastes par Elysia chlorotica, dans un cas d'endosymbiose secondaire, permet à un animal de devenir à son tour photosynthétique.


Un exemple possible de macroévolution
Un des arguments majeurs des théories créationnistes ou de l'Intelligent Design, c'est l'absence et l'impossibilité de la macroévolution ; c'est-à-dire qu'on a jamais vu une espèce se transformer en une autre espèce radicalement différente. Et pourtant, Elysia chlorotica répondrait exactement à ce critère : un animal qui devient capable de faire de la photosynthèse, ce n'est tout de même pas banal. On pourrait même parler de méga-évolution, car passer du règne animal au règne végétal, je ne vois pas bien ce qu'on peut demander de plus !
D'autant que ce serait le début d'un nouveau règne, hybride entre animal et végétal. Un animal a besoin de matière organique pour se nourrir, une plante fabrique cette matière organique à partir d'eau et de CO2. Alors un animal capable de fabriquer de la matière organique, le tout arrivant sous nos yeux, c'est tout simplement extraordinaire.