Qu'est-ce qu'une cellule iPS ?

Ce blog se voulant précis sur les termes scientifiques utilisés, je voudrais rappeler ce que sont les cellules iPS et pourquoi les récents succès sont annoncés avec autant d'enthousiasme.

Cellule iPS ?
"Cellule iPS" vient de "induced pluripotent stem cell". Comme son nom l'indique c'est une cellule pluripotente, ce qui signifie qu'elle peut donner naissance à des types cellulaires très différents comme des cellules musculaires, cellules de la peau, neurones etc. En bref, elles se comportent comme des cellules souches embryonnaires et sont donc porteuses des mêmes promesses de révolution thérapeutique.

Différence avec les cellules souches embryonnaires
Si elles sont identiques aux cellules souches embryonnaires, pourquoi en parle-t-on tellement ? Cela tient seulement dans leur origine. Une cellule souche embryonnaire vient d'un embryon qui est détruit au cours du processus d'isolement des cellules souches (il existe cependant une technique permettant de ne prélever qu'une seule cellule au stade blastocyste, ce qui ne devrait pas empêcher l'embryon de se développer normalement). Les cellules iPS sont issues de la reprogrammation de cellules prélevées chez des adultes. Elles sont donc éthiquement et moralement parfaitement acceptables.

Le défaut des cellules iPS
Les cellules iPS ont-elles des défauts ? De moins en moins. En 2006, le docteur Shinya Yamanaka mettait au point une technique pour les produire en utilisant seulement quatre facteurs dans le génome de cellules adultes. L’ennui, c’est que certains de ces facteurs sont des oncogènes, c’est-à-dire qu’ils sont impliqués dans la formation de cancers ; difficile dans ces conditions d’imaginer une utilisation thérapeutique. Vendredi dernier, j'ai évoqué l'article de Science montrant qu'il suffisait d'exprimer ces facteurs de façon transitoire. Du coup, cette méthode permet la redifférenciation en plusieurs types cellulaires sans induire de cancer. Il reste cependant à montrer que la même méthode marche chez l’homme. Et il faudra plusieurs années pour en arriver aux premiers essais cliniques dont on est encore loin.

Différence avec les cellules souches adultes
Les cellules iPS et les cellules souches adultes sont elles identiques ? Absolument pas ! Les cellules souches adultes sont des cellules peu différenciées qu’on trouve naturellement chez tout individu même adulte. Un exemple en est les cellules de la moelle osseuse qui pendant toute la vie d’un individu vont générer les globules blancs et les globules rouges. Cependant, les cellules de la moelle osseuse ne donneront jamais spontanément des neurones ou des cellules de la peau. Un autre exemple est celui des cellules isolées à partir du cordon ombilicale. Cependant, les cellules souches adultes sont déjà partiellement différenciées, alors que les cellules iPS ne le sont pas du tout, ou très peu. Ces dernières peuvent donc donner naissance à plus de types cellulaires différents que les cellules souches adultes. De plus il est souvent difficile d’isoler des cellules souches adultes car elles sont très peu nombreuses.