Pour bien commencer l'année, voici un animal qui fait de la photosynthèse. Impossible me direz-vous, vous rappelant vos cours de lycée : chacun sait que la photosynthèse est l'apanage des plantes.
Et pourtant, une étrange limace de mer répondant au doux nom d'Elysia chlorotica a été découverte en 2008 : elle se nourrit d'algues puis stocke leurs chloroplastes dans ses cellules intestinales et peut alors vivre plusieurs mois à l'énergie solaire... C'est un cas très particulier car si d'autres animaux peuvent faire de la photosynthèse, c'est en incorporant des cellules végétales complètes, pas juste en se servant des chloroplastes.
Mais ce n'est pas tout : les chercheurs étudiant cette limace ont découvert qu'au moins un gène de l'algue peut être intégré dans le génome nucléaire de la limace, ce qui expliquerait que la photosynthèse puisse avoir lieu même après plusieurs mois ; il manque en effet des gènes nucléaires, en plus de ceux portés par les chloroplastes, pour qu'une limace, ou tout autre animal, puisse faire de la photosynthèse. Il s'agit donc d'un cas original de transfert horizontal de gène entre deux espèce aussi distinctes que possible : un animal et une algue.
Une démonstration de "bricolage évolutif" ?
Comme ce gène est transmis dans la lignée germinale, donc aux descendants, qui sait si cette étrange bestiole ne sera pas considérée dans quelques milliers d'années comme le précurseur d'un nouveau règne du monde vivant ayant des caractéristiques d'animaux et de végétaux ? Ce pourrait être en tout cas un excellent exemple d'évolution en train d'arriver : il est bien possible que cette limace devienne un jour une espèce animale pouvant faire de la photosynthèse sans avoir à manger des algues, en "apprenant" à conserver et transmettre ses chloroplastes. Et un hybride animal-végétal, c'est de la macro-évolution comme on a de la peine à imaginer que cela soit possible...
Source : Rumpho et al, 2008, PNAS, 105, 17867-17871
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