Le bousier et le mille-pattes

La BBC s'est fait l'écho dernièrement d'une étonnante histoire naturelle. Le héros de cette découverte est un bousier connu sous le nom de Deltochilum valgum. Les bousiers sont des insectes qui se nourrissent d'excréments avec lesquels ils forment des boules plus grosses qu'eux qu'ils peuvent ensuite faire rouler avec leurs pattes postérieures jusqu'à un endroit propice au festin.

Mais Deltochilum valgum est différent. Bien que tout à fait similaire aux autres bousiers, il préfère de très loin les... mille pattes ! Le Dr Trond Larsen de l'université de Princeton a réussi à filmer à plusieurs reprises des attaques de mille-pattes par des bousiers Deltochilum valgum grâce à une caméra infra-rouge ; ce bousier utilise notamment ses pattes postérieures pour immobiliser sa proie, au lieu de faire rouler des boules d'excréments. Larsen a même pu démontrer qu'il préfère les mille-pattes vivants mais affaiblis aux excréments et autres fruits pourris également proposés dans des pièges placés en pleine forêt péruvienne.

Un exemple d'adaptation
Si je vous raconte cette étonnante observation, ce n'est pas juste pour l'amusement, mais aussi pour illustrer comment une espèce animale peut ressembler énormément à d'autres, et donc sans doute être proche des autres espèces en terme d'évolution, tout en ayant changé radicalement son comportement nutritionel. C'est en effet une chose de se nourrir d'excréments et de pourriture, et une tout autre affaire de devenir tueur et carnivore. Cela pourrait donc représenter un joli exemple d'adaptation. Il sera intéressant de savoir s'il existe d'autres espèces de bousiers étant devenus carnivores ; d'autre part il faudra faire une étude comparative des génomes de bousiers pour savoir si Deltochilum valgum a émergé récemment et si ce changement de comportement est dû à des changements génétiques, afin d'identifier la nature de ces changements.

À moins que...
Tout ceci est bel et bien. Mais comme le fait observer Armin Moczek de l'université d'Indiana, un mille-pattes se nourrit de plantes en décomposition ; son tube digestif est donc rempli d'excréments (Science news). Au final, Deltochilum valgum pourrait n'avoir rien changé à son alimentation mais apprécier davantage la saveur de ce qu'il trouve dans le tube digestif du mille-pattes.