Pour vieillir sans cancer, on sacrifie les neurones

Un récent article de la revue Cell a mis en évidence un lien longtemps soupçonné entre cellules souches et cancers. En effet, la propriété d'une cellule souche étant d'être capable de se diviser à l'infini, elle est par définition plus susceptible que tout autre type cellulaire de se transformer en cellule cancéreuse. Mais il existe un mécanisme biochimique qui assure la balance entre cancer et vieillissement. Au cours du temps dans les cellules souches de neurones, le gène let-7b, un microARN, va voir son expression augmenter, ce qui va provoquer une baisse concomitante d'un facteur de transcription codé par le gène Hmga2. Cela va entraîner une augmentation de l'expression des gènes p16Ink4a et p19Arf qui sont des suppresseurs de tumeurs. Avec pour conséquence un ralentissement des divisions de ces cellules souches. Ces expériences menées chez la souris montrent que les jeunes souris ont un taux important de Hmga2, et génèrent donc plus de cellules nerveuses. Mais avec l'âge, la diminution du taux de Hmga2 implique moins de divisions des cellules souches ce qui serait un moyen efficace d'éviter l'apparition d'un cancer. Bref, pour lutter contre le cancer, on est condamné à vieillir...

PS : ces recherches ont été effectuées au Howard Hughes Medical Institute de l'Université du Michigan. Preuve que même sans Proposition 2, ils peuvent obtenir des résultats très importants !