Transdifférenciation in vivo de cellules du pancréas

La revue Nature publie dans son numéro daté d'aujourd'hui un article démontrant la possibilité de transdifférenciation in vivo chez la souris. Cet article a été mis en ligne fin août et je reviens dessus pour expliquer l'intérêt de ce travail. Il ne s'agit pas ici de reprogrammation de cellules adultes en cellules iPS, ni de cellules souches adultes. Une troisième possibilité prometteuse pour la thérapie cellulaire concerne en effet ce phénomène naturellement assez rare qu'est la transdifférenciation. Cela consiste à passer d'un type de cellule différenciée à un autre type différencié également, sans passer par une étape de dédifférenciation. Une analogie possible serait la transformation d'un 4x4 en Formule 1 soit directement - c'est la transdifférenciation -, soit en passant par une étape intermédiaire qui ne serait ni un 4x4 ni une Formule 1 - c'est la reprogrammation en cellules iPS.

Dans cet article, le laboratoire de Douglas Melton, de l'université d'Harvard, démontre qu'il est possible de transformer des cellules exocrines du pancréas en cellules endocrines produisant de l'insuline, le tout chez des souris diabétiques. Ceci a été réalisé en introduisant grâce à un adenovirus juste trois facteurs de transcriptions (Ngn3, Pdx1 and Mafa), différents bien sûr de ceux utilisés pour créer des cellules iPS. Les souris diabétiques ainsi traitées ont pu au moins partiellement récupérer leur capacité à réguler leur glycémie.

Ce travail illustre donc une autre voie pour la thérapie cellulaire. De portée moins générale que les travaux de Shinya Yamanaka, il est cependant extrêmement intéressant car il s'agit "juste" de modifier le destin de cellules chez l'individu adulte, sans passer par une étape de culture cellulaire et de reprogrammation. D'autre part, du point de vue de la recherche fondamentale, cette étude apporte des données très importantes en montrant que la transdifférenciation peut être réalisée avec seulement une poignée de facteurs, tout comme la reprogrammation.