**** Le mot "clonage" prend un nouveau sens

 
 Pour la première fois, des chercheurs reprogramment des cellules jusqu'à l'état de totipotence ; le mot "clonage" prend tout son sens...
 
Qui sait ce qu'est vraiment le clonage ? Comme beaucoup d'autres j'utilise ce mot pour désigner l'introduction du matériel génétique d'une cellule plus ou moins différenciée dans un ovule dont on a enlevé le matériel génétique propre, technique appelée clonage mais qu'on devrait appeler "transfert nucléaire" pour être plus exact. En se retrouvant dans cet environnement, le matériel génétique différencié se dé-différencie pour retrouver un état originel et être capable de donner naissance à un nouvel être vivant. Cependant cette copie n'est pas parfaite ; en effet l'ovule apporte avec lui des propriétés qui lui sont propres et ne dépendent pas du matériel génétique introduit. Je pense notamment aux mitochondries, centrales énergétiques de la cellule, qui ont leur propre matériel génétique. Mais aussi à toute une série d'autres éléments qu'il serait trop complexe d'introduire ici. En résumé, cloner, c'est reprogrammer une cellule différenciée en cellule non différenciée totipotente.

Ce qu'on fait en introduisant du matériel génétique dans un ovule, Shinia Yamanaka a réussi à le faire avec seulement quatre facteurs, découvrant ainsi les cellules iPS. Mais ces cellules n'ont jamais été reprogrammées jusqu'au bout : elles devenaient pluripotentes, comme les cellules d'un embryon s'étant développé pendant quelques jours jusqu'au stade blastocyste. Mais elles ne devenaient pas totipotentes, elles ne devenaient pas des zygotes. Ainsi les cellules iPS, comme les cellules souches embryonnaires (CSE) sont incapables de générer les tissus extra-embryonnaires comme le placenta nécessaires à l'implantation d'un embryon. Il n'y a donc pas de problème éthique majeur associé aux cellules iPS. Sauf si... on parvenait à reprogrammer des cellules si bien qu'elles devenaient totipotentes. Un risque déjà évoqué sur ce blog (ici et là).

La jeune revue Cell Reports, petite sœur de Cell, a publié un article qui n'a pas fait grand bruit. C'est pourtant un découverte majeure : en modifiant légèrement le milieu de culture de CSE de souris, les chercheurs ont réussi à isoler des cellules tellement dédifférenciées qu'elles étaient désormais capables de générer les tissus extra-embryonnaires. Elles sont donc devenues totipotentes et très proches d'un zygote, la cellule issue d'une fécondation ou d'un transfert nucléaire (les auteurs de l'article évoquent des cellules au stade morula). Si cela est possible avec des CSE, cela sera possible à n'en pas douter avec des cellules iPS. Et alors pour la première fois on pourra prendre une cellule adulte, la reprogrammer selon la méthode de Yamanaka pour la faire ressemble à une CSE, puis la transformer en cellule totipotente, sans avoir utiliser un ovule et tout son environnement cellulaire exogène. Bref, on aura fait un vrai clonage... Ce n'est pas encore le cas chez l'homme mais nul doute qu'il faut se préparer à un tel résultat dans les années qui viennent.