La question de savoir si un patient est encore conscient ou dans un état végétatif est cruciale à bien des égards. On pense par exemple que l'état végétatif ne permet pas de sentir la douleur, alors qu'un patient en "état de conscience minimal" (ECM) pourra ressentir des stimuli externes et on lui donnera des traitements pour soulager la douleur ou pour stimuler la récupération d'un état de conscience normal. Au contraire, au moins dans certains cas, le diagnostic d'état végétatif permet légalement une suppression de l'alimentation et de l'hydratation entraînant la mort comme dans le cas célèbre de Terri Schiavo. Il est donc essentiel de bien faire la différence entre un patient en ECM et un autre en état végétatif.
En 2002 Joseph Giacino et ses collègues ont créé un indice qui permettait d'établir un diagnostic d'ECM. En 2004 ils mirent au point un test appelé CRS-R pour "Revised Coma Recovery Scale" qui permet de diagnostiquer de façon fiable un ECM ou un état végétatif. Une étude récente rapporte l'utilisation de ce test afin de réévaluer l'état de 44 patients considérés comme étant en état végétatif à partir de diagnostics moins précis : 18 d'entre eux ont été reclassés en ECM. De plus, sur 41 patients étant en ECM d'après ce nouveau test, 10% ont récupéré un niveau de conscience normal. Ceci peut bien sûr avoir des répercutions importantes sur la façon dont les patients sont traités lorsqu'ils sont considérés comme ECM et non pas comme étant en état végétatif.
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