Stockage du sang de cordon : privé ou public ?

Il a été démontré par de nombreuses études que les cellules souches contenues dans le sang du cordon ombilical ont des vertus thérapeutiques. C’est essentiellement vrai à l’heure actuelle pour les maladies du sang, où la greffe de sang de cordon peut remplacer la greffe de moelle osseuse, comme dans le cas d’une leucémie ou d’un lymphome par exemple. Cette solution était au départ réservée aux enfants car le sang d’un seul cordon ne suffit pas pour un adulte ; mais elle commence à être appliquée à l’adulte en utilisant une double greffe. D’autres indications thérapeutiques pourraient voir le jour pour traiter certains types de diabètes, la paralysie cérébrale, etc. In vitro, ces cellules peuvent être différenciées en cellules présentant des caractéristiques de cellules nerveuses, du foie, et autres types cellulaires. Des références précises se trouvent dans les commentaires d’un billet précédent.
Le sang de cordon peut être congelé et ainsi conservé pour une utilisation ultérieure. Deux logiques s’affrontent pour cette conservation. La première consiste à promouvoir un système de banques publiques où le sang de cordon n’appartient plus à l’enfant dont il vient. La deuxième possibilité est de s’adresser à une banque privée où, pour quelques milliers d’euros, le sang du cordon sera conservé pour une utilisation thérapeutique potentielle concernant le même enfant. Dans un cas, les cellules serviront dans le cadre de greffes hétérologues (dites aussi allogéniques) où le donneur et le receveur seront différents, dans le second il s’agit de greffes autologues, le donneur étant le même que le receveur. Pour des raisons de simplicité, j’écarte ici l’utilisation allogénique dans un cadre familial.

La question de la compatibilité
Les greffes autologues ont un avantage majeur : il n’y a pas de problème de compatibilité entre le greffon et le receveur puisqu’il s’agit du même système immunitaire. Cependant, on considère que quelques dizaines de milliers de donneurs suffisent à couvrir 99% des types immunitaires. Sachant qu’il y a environ 800.000 naissances par an en France, il suffirait de récupérer le sang de 5 à 10% des cordons pour couvrir les besoins de toute la population.

Le désavantage de la greffe autologue
La greffe autologue présente un avantage certain : la compatibilité du système immunitaire. Mais elle porte aussi un désavantage majeur : tout défaut génétique conduisant à une maladie de l’enfant est presque sûrement présent dans les cellules souches du sang de cordon. Donc vouloir guérir une maladie génétique avec ces cellules est illusoire. Une des seules circonstances où ces cellules pourraient avoir un intérêt a été évoquée dans un billet sur ce blog il y a quelques jours : il se pourrait que l’on puisse traiter certains symptômes de la paralysie cérébrale avec les cellules du sang de cordon. Un essai clinique lancé récemment permettra de tester cette hypothèse prometteuse. Cependant, il faut souligner que des banques publiques suffisamment « riches » permettraient d’obtenir le même résultat en identifiant des donneurs compatibles.

Les pouvoirs publics sont-ils à la hauteur ?
En France à ce jour, les banques publiques de sang de cordon ne sont pas du tout assez nombreuses pour faire face aux éventuels besoins. Surtout, fort peu d’hôpitaux offrent la possibilité de prélever le sang du cordon. Un projet de loi rendant légal la constitution de banques privées a été déposé (voir un billet de Nicolas Mathey à ce sujet sur son blog). Si cette loi devait être votée, se poserait la question pour de nombreux parents de savoir s’il faut gaspiller cette ressource qui pourrait s’avérer précieuse, ou dépenser plusieurs milliers d’euros pour stocker le sang du cordon, sachant que cela ne servira – au mieux - que dans un cas sur cinq cents ou mille.

L’urgence de créer des banques publiques
La solution idéale est évidemment la création urgente de banques publiques qui permettraient de répondre aux éventuels besoins de tous. Il y a donc urgence pour la France à rattraper son retard et à commencer à constituer des banques publiques de sang de cordon dignes de ce nom. C’est certes difficile à faire dans le contexte économique actuel, mais il y a une véritable urgence, surtout quand on sait la difficulté qu’il y a à trouver des donneurs de moelle osseuse.
Une fois cette possibilité réellement disponible, si certains veulent confier le sang du cordon ombilical de leur enfant à une banque privée, pourquoi pas. Mais il est fort à craindre que comme aux Etats-Unis et ailleurs, on assistera à une surenchère de ces banques privées, avec le risque non négligeable de voir des familles pauvres payer des milliers d’euros pour rien. Dans ce cas précis, la solution publique plutôt que privée paraît plus appropriée.

PS : j’ai volontairement écarté la possibilité des « banques familiales solidaires » où le sang de cordon serait conservé de manière privée avec la possibilité de mettre ces cellules à disposition d’un patient compatible. En effet il n’y a pas assez de cellules pour une double greffe à ma connaissance, donc donner ce sang à un patient compatible reviendrait à annuler le bénéfice attendu d’une conservation privée, à savoir la certitude de disposer de ces cellules pour son enfant.